Historia

Hace algunos años, Sun Microsystems decidió intentar introducirse en el mercado de la electrónica de consumo y desarrollar programas para pequeños dispositivos electrónicos. Tras unos comienzos dudosos, Sun decidió crear una filial, denominada FirstPerson Inc., para dar margen de maniobra al equipo responsable del proyecto.

El mercado inicialmente previsto para los programas de FirstPerson eran los equipos domésticos: microondas, tostadoras y, fundamentalmente, televisión interactiva. Este mercado, dada la falta de pericia de los usuarios para el manejo de estos dispositivos, requería unos interfaces mucho más cómodos e intuitivos que los sistemas de ventanas que proliferaban en el momento.

Otros requisitos importantes a tener en cuenta eran la fiabilidad del código y la facilidad de desarrollo. James Gosling, el miembro del equipo con más experiencia en lenguajes de programación, decidió que las ventajas aportadas por la eficiencia de C++ no compensaban el gran coste de pruebas y depuración. Gosling había estado trabajando en su tiempo libre en un lenguaje de programación que él había llamado Oak, el cual, aún partiendo de la sintaxis de C++, intentaba remediar las deficiencias que iba observando.

Los lenguajes al uso, como C o C++, deben ser compilados para un chip, y si se cambia el chip, todo el software debe compilarse de nuevo. Esto encarece mucho los desarrollos y el problema es especialmente acusado en el campo de la electrónica de consumo. La aparición de un chip más barato y, generalmente, más eficiente, conduce inmediatamente a los fabricantes a incluirlo en las nuevas series de sus cadenas de producción, por pequeña que sea la diferencia en precio ya que, multiplicada por la tirada masiva de los aparatos, supone un ahorro considerable. Por tanto, Gosling decidió mejorar las características de Oak y utilizarlo.

El primer proyecto en que se aplicó este lenguaje recibió el nombre de proyecto Green y consistía en un sistema de control completo de los aparatos electrónicos y el entorno de un hogar. Para ello se construyó un ordenador experimental denominado *7 (Star Seven). El sistema presentaba una interfaz basada en la representación de la casa de forma animada y el control se llevaba a cabo mediante una pantalla sensible al tacto. En el sistema aparecía Duke, la actual mascota de Java.
Posteriormente se aplicó a otro proyecto denominado VOD (Video On Demand) en el que se empleaba como interfaz para la televisión interactiva. Ninguno de estos proyectos se convirtió nunca en un sistema comercial, pero fueron desarrollados enteramente en un Java primitivo y fueron como su bautismo de fuego.

Una vez que en Sun se dieron cuenta de que a corto plazo la televisión interactiva no iba a ser un gran éxito, urgieron a FirstPerson a desarrollar con rapidez nuevas estrategias que produjeran beneficios. No lo consiguieron y FirstPerson cerró en la primavera de 1994.

Pese a lo que parecía ya un olvido definitivo, Bill Joy, cofundador de Sun y uno de los desarrolladores principales del Unix de Berkeley, juzgó que Internet podría llegar a ser el campo de juego adecuado para disputar a Microsoft su primacía casi absoluta en el terreno del software, y vio en Oak el instrumento idóneo para llevar a cabo estos planes. Tras un cambio de nombre y modificaciones de diseño, el lenguaje Java fue presentado en sociedad en agosto de 1995.
 
 
 

 Características
 

•  Simple. Elimina la complejidad de los lenguajes como "C" y da paso al contexto de los lenguajes modernos orientados a objetos.
•  Orientado a Objetos. La filosofía de programación orientada a objetos es diferente a la programación convencional.
•  Familiar. Como la mayoría de los programadores están acostumbrados a programar en C o en C++, la sintaxis de Java es muy similar al de estos.
• Robusto. El sistema de Java maneja la memoria de la computadora por ti. No te tienes que preocupar por apuntadores, memoria que no se esté utilizando, etc. Java realiza todo esto sin necesidad de que uno se lo indique.
•  Seguro. El sistema de Java tiene ciertas políticas que evitan se puedan codificar virus con este lenguaje. Existen muchas restricciones, especialmente para los applets, que limitan lo que se puede y no puede hacer con los recursos críticos de una computadora.
•  Portable. Como el código compilado de Java (conocido como byte code) es interpretado, un programa compilado de Java puede ser utilizado por cualquier computadora que tenga implementado él interprete de Java.
•  Independiente a la arquitectura. Al compilar un programa en Java, el código resultante es un tipo de código binario conocido como byte code. Este código es interpretado por diferentes computadoras de igual manera, solamente hay que implementar un intérprete para cada plataforma. De esa manera Java logra ser un lenguaje que no depende de una arquitectura computacional definida.
•  Multithreaded. Un lenguaje que soporta múltiples threads es un lenguaje que puede ejecutar diferentes líneas de código al mismo tiempo.
•  Interpretado. Java corre en máquina virtual, por lo tanto es interpretado.
• Dinámico. Java no requiere que compiles todas las clases de un programa para que este funcione. Si realizas una modificación a una clase Java se encarga de realizar un Dynamic Bynding o un Dynamic Loading para encontrar las clases.

 Ventajas
 

1. No debes volver a escribir el código si quieres ejecutar el programa en otra máquina. Un solo código funciona para todos los browsers compatibles con Java o donde se tenga una Máquina Virtual de Java (Mac's, PC's, Sun's , etc.).
2. Java es un lenguaje de programación orientado a objetos, y tiene todos los beneficios que ofrece esta metodología de programación (más adelante doy una pequeña introducción a la filosofía de objetos).
3. Un browser compatible con Java deberá ejecutar cualquier programa hecho en Java, esto ahorra a los usuarios tener que estar insertando "plug-ins" y demás programas que a veces nos quitan tiempo y espacio en disco.
4. Java es un lenguaje y por lo tanto puede hacer todas las cosas que puede hacer un lenguaje de programación: Cálculos matemáticos, procesadores de palabras, bases de datos, aplicaciones gráficas, animaciones, sonido, hojas d e cálculo, etc.

 Desventajas
 

1. La velocidad.  Los programas hechos en Java no tienden a ser muy rápidos, supuestamente se está trabajando en mejorar esto. Como los programas de Java son interpretados nunca alcanzan la velocidad de un verdadero ejecutable.
2. Java es un lenguaje de programación.  Esta es otra gran limitante, por más que digan que es orientado a objetos y que es muy fácil de aprender sigue siendo un lenguaje y por lo tanto aprenderlo no es cosa fácil. Especialmente para los no programadores.

 Máquina Virtual de Java
 

El concepto de máquina virtual es antiguo. Fue usado por IBM en 1959 para describir uno de los primeros sistemas operativos que existieron en la historia de la computación, el VM. En 1970, el ambiente de programación de SmallTalk llevó la idea a un nuevo nivel y construyó una máquina virtual para soportar abstracciones orientadas a objetos de alto nivel, sobre las máquinas subyacentes.

Las máquinas virtuales tienen varias ventajas importantes. La primera es que presentan un medio excelente para alcanzar la portabilidad. Otra de las ventajas importantes, es que introduce otro nivel de abstracción y de protección, entre la computadora y el software que ejecuta sobre ella. Esto cobra particular importancia en un ambiente donde el código que ejecutamos proviene de algún lugar del mundo y es escrito por alguna "buena" persona.

La Máquina Virtual Java es el núcleo del lenguaje de programación Java. De hecho, es imposible ejecutar un programa Java sin ejecutar alguna implantación de la MVJ; su misión principal es la de garantizar la portabilidad de las aplicaciones Java. Las tareas principales de la JVM son las siguientes:
 

•  Reservar espacio en memoria para los objetos creados
•  Liberar la memoria no usada (garbage collection).
•  Asignar variables a registros y pilas
•  Llamar al sistema huésped para ciertas funciones, como los accesos a los dispositivos
•  Vigilar el cumplimiento de las normas de seguridad de las aplicaciones Java

Siempre que se corre un programa Java, las instrucciones que lo componen no son ejecutadas directamente por el hardware sobre el que subyace, sino que son pasadas a un elemento de software intermedio, que es el encargado de que las instrucciones sean ejecutadas por el hardware. Es decir, el código Java no se ejecuta directamente sobre un procesador físico, sino sobre un procesador virtual Java, precisamente el software intermedio del que habíamos hablado anteriormente.

La representación de los códigos de instrucción Java (bytecode) es simbólica, en el sentido de que los desplazamientos e índices dentro de los métodos no son constantes, sino que son cadenas de caracteres o nombres simbólicos. Estos nombres son resueltos la primera vez que se ejecuta el método, es decir, el nombre simbólico se busca dentro del archivo de clase (.class) y se determina el valor numérico del desplazamiento. Este valor es guardado para aumentar la velocidad de futuros accesos. Gracias a esto, es posible introducir un nuevo método o sobreescribir uno existente en tiempo de ejecución, sin afectar o romper la estructura del código.
 
 

Referencias:

http://java.sun.com/features/1998/05/birthday.html
http://java.sun.com/people/jag/green/index.html
http://www.sun.com/sunworldonline/swol-07-1995/swol-07-java.html
http://www.wired.com/wired/archive/3.12/java.saga.html
http://www.sc.ehu.es/sbweb/fisica/cursoJava/fundamentos/introduccion/virtual.htm
http://www.diarioti.com/noticias/1999/feb99/15191721.htm
http://www.soslinux.com/foros/internet/messages/303.html